Ювелирное искусство (от немецкого Juwel или голландского juveel – драгоценный камень) – это искусство изготовления художественных изделий с драгоценных (золота, серебра, платины), а также из некоторых цветных металлов, часто в объединении с ценными и поделочными камнями, жемчугом; стеклом, янтарем, перламутром, костью и т.п..

Ювелирное дело в воображении человека связывается прежде всего с личными украшениями. Тем не менее браслеты, кольца, перстни и т.п. не исчерпывают этой области художественного творчества. Она включает также мелкую пластику, предметы для оформления интерьера, посуду, оружие, сувениры. Изготовленные из ценных металлов и камня или кости, такие изделия отмечаются высоким художественным и техническим качеством. Тем не менее, начинается ювелирное искусство именно c украшений, которые ярко иллюстрируют его историю от древнейших времен к настоящему.

Древнейшие личные украшения, найденные на территории Украины, датируются эпохой палеолита. Это, прежде всего, два знаменитых костяных браслета с Мизинской стоянки на Черниговщине. Один из них имеет форму обруча, внешняя сторона которого декорирована мелким меандровым узором, разделенным полосами параллельных зигзагов. Второй состоит из пяти тонких пластинок, покрытых насечками. Мастерство нанесения декора, изысканность и богатство орнаментации, дают основание считать мизинские браслеты настоящими шедеврами первоначального ювелирного искусства. Выполненный чрезвычайно простым орудием, их декор превосходит все, созданное человеком палеолита в области орнаментации.

Материалом для украшений первобытному человеку служила не только кость мамонта, но и разные цветные минералы (белый кальцит, зеленый змеевик, нефрит), морские ракушки, зубы животных, клыка хищников. Кроме браслетов, в те прадавние времена были в обиходе ожерелья и амулеты, а также обручи на голову, похожие на диадемы античного мира.

Заметим, что рассматривать эти вещи как личные украшения в современном понимании не следует – сначала это были предметы прежде всего ритуально-магического назначения. Их формы и расположение на теле человека лишь со временем приобрели эстетическое значение. Например, меандровый орнамент одного из мизинских браслетов является своеобразной имитацией структуры мамонтовой кости и связанный с идеей благополучия, благосостояния, сытости, поскольку подстреленный мамонт ассоциировался именно с этими понятиями. Ожерелье в некоторых случаях могло иметь апотропеичную (защитную) функцию, помогать его собственнику на охоте и т.п..

Поворотным пунктом в истории украшений можно считать начало использования для их производства металла, в частности меди. В VII тыс. до н.э. человечество изобрело технику механического формирования самородного металла (кование, выгибание, обрезание, сверление, обтачивание) и лишь с V тыс. до н.э. – высокотемпературное плавление меди в горнах и технике литья. На территории Украины эти процессы были замедлены, но уже со времен раннего Триполья (4000-3600 гг. до н.э.) была известна техника механического формирования металла, а в период среднего этапа трипольской культуры (3600-3100 гг. до н.э.) – литье в открытые и даже закрытые формы.

В трипольской, как и в других земледельческих культурах энеолита, также были распространены украшения. Об их характере может дать представление как декор трипольских статуэток в виде одного или нескольких ниток ожерелья или подвесок, так и собственно украшения, найденные в могильниках, сокровищах, реже – на поселениях. Они изготовлялись из меди, разных пород камня (известняка, геширу, бирюзы, мрамора, сланца), янтаря, кости, рога, зубьев животных, створок моллюсков, керамики. Это были трубчатые и спиральные пронизки, подвески, кольца, амулеты, браслеты.